Группа Аквариум была образована в 1972 году в Ленинграде. В то время в СССР господствовала жёсткая государственная система, которой требовались люди с соответствующим ей мировоззрением и служащая ей, несвободная культура. В такой обстановке рок-музыка была как струя свежего воздуха. Рок-н-ролл стал альтернативой советскому способу жизни. Хотя на первый взгляд казалось, что заниматься им всерьёз практически невозможно – на радио и на телевидение не могло проникнуть ничто чуждое общественному строю.

Но перемены уже начались, в воздухе ощущалось что-то новое, даже если это замечали ещё не все, и находились люди, которые чувствовали сильную внутреннюю потребность заниматься рок-музыкой. Один из них – Борис Гребенщиков, тогда студент факультета прикладной математики Ленинградского университета, и его друг детства Анатолий Гуницкий (по прозвищу «Джордж», которое он получил из-за внешнего сходства с Джорджем Харрисоном), драматург и поэт-абсурдист, создали группу и назвали её Аквариум. Постепенно состав менялся, в группу пришли Андрей Романов (флейта, фортепиано), Всеволод Гаккель (виолончель), Михаил Файнштейн-Васильев (ударные), Александр Александров (фагот). Джордж отошёл от музыки и занялся театром, но на его стихи и в течение последующих лет было написано много песен. Первые годы существования группы были «временем неоформленной мифологии, скитанием по инженерным замкам этого мира с гитарой, флейтой и виолончелью». (Б.Г.)

Несмотря на «официальную» изолированность жителей СССР от западной культуры, на Аквариум западная музыка всегда очень существенно влияла. Гребенщиков рассказывал: «…я вырос, слушая записи и радио, и – само собой – рок-н-ролл был для меня магической комбинацией звуков, исходящих из динамика». Благодаря хорошему знанию английского языка лидер Аквариума прекрасно ориентировался в ней, и планка, которую себе ставил Аквариум, стояла на мировом уровне качества.

Историческая хроника начинается с 1980 года. Рок-музыка в стране находилась в подполье, но развивалась, официальные власти не могли этого не замечать, и стали организовываться музыкальные мероприятия, дававшие возможность новым группам выступать, а властям – более удобно наблюдать за ними, т.е. началась легализация рока. Реально рок был легализован гораздо позже, несмотря на то, что в 1981 году в Ленинграде был создан рок-клуб. А в 1980 году состоялся рок-фестиваль в Тбилиси, где выступил Аквариум. Аквариум никогда не противопоставлял себя государственной системе – он просто существовал в другом мире (известный тезис о том, что «Аквариум – это образ жизни» (Б.Г.)). Очевидно, что естественный для Аквариума образ жизни был глубоко неестественным с точки зрения «официального» взгляда на вещи. Выступление Аквариума, который тогда играл панк, вызвало глубочайшее возмущение у жюри, из-за чего солист группы Борис Гребенщиков был изгнан с работы (с должности «инженера на сотне рублей») и из комсомола, что не оставляло ему никаких шансов благополучно (по традиционным советским меркам) устроить свою жизнь. Он стал сторожем, продолжая занятия музыкой.

Звукозапись для подпольного рок-музыканта в то время тоже была подпольной. Записи были величайшей ценностью, переписывались десятки раз и до сих пор бережно хранимы теми, кто застал те времена. Возможности профессиональной звукозаписи были ограничены, например, сложно было записать полноценный электрический альбом, но существовали студии, дававшие достаточно высокое качество. Одна из самых известных – студия Андрея Тропилло. Там были записаны многие альбомы Аквариума. «Синий альбом», «Треугольник», «Акустика», студийная сторона «Электричества», «Табу», «День Серебра», «Дети Декабря».

В 70-е и 80-е гг. Аквариум постоянно играл «квартирники». Это концерт на квартире, обычно дома у кого-то из слушателей. Группа выступала в небольшом акустическом составе – громко играть было нельзя, т.к. соседи могли вызвать милицию (такие концерты были, конечно, под запретом). Камерная атмосфера, зрители сидят очень близко к артистам, слушают, затаив дыхание, кто-нибудь, возможно, записывает концерт на магнитофон. Такие концерты часто разгоняла милиция.

Но, несмотря на опасность нажить себе неприятности, поддерживая официально запрещённую музыку даже простым приходом на квартирник, люди слушали Аквариум, и число тех, кто любит эти песни, всё увеличивалось. Потому что Аквариум всегда стремился к свободе. Не к борьбе за свободу, а к свободе. Это помогало слушателям увидеть самих себя с новой стороны, и это делало звучание группы всегда неожиданным и разнообразным. В песнях Аквариума можно найти и рэгги, и блюз, и панк, и джаз, и самые разные этнические, фольклорные мотивы – от ирландских до восточных, тяжёлый электрический звук и прозрачную акустику. Всегда было видно, что Аквариум – часть мировой музыкальной культуры, что вся мировая рок-н-ролльная традиция стоит за ним, – и при этом чувствовались его глубокие русские корни. Причём всё это составляет гармоничное целое, яркий пример тому – альбом 1983 года «Радио Африка».

Благодаря поддержке Неба, делая всё возможное и невозможное для того, чтобы записывать альбомы, Аквариум продолжал существовать в условиях отсутствия денег, в полулегальном, а иногда и в совсем нелегальном статусе, пока, наконец, что-то не начало сдвигаться с места, и обстановка не начала меняться. В частности, творчество рок-групп начали осторожно, сначала очень пугливо, но всё-таки освещать в средствах массовой информации. В 1984, а потом и в 1986 году Аквариум появляется на телевидении в программе «Музыкальный ринг». Затем передач, интервью телевидению и прессе будет огромное количество.
Популярность группы уже очень велика. Поклонники постоянно стоят на лестнице в подъезде дома Гребенщикова в Ленинграде, мечтая увидеть любимого музыканта. Аквариум гастролирует, на концертах всегда переаншлаг. Концерты становятся всё масштабнее. «С осени '86 мы перемещались со стадиона на стадион под такие бурные овации, как будто лично отменили советскую власть». (Б.Г.) Один за другим выходят блестящие альбомы: «День Серебра», «Дети Декабря», «Десять стрел». В 1987 записывается альбом «Равноденствие».

Состав Аквариума не является жёстким, это достаточно открытая структура, благодаря чему в записях и концертах всегда участвуют именно те, кто должен это делать в данный момент. С Аквариумом работают высококлассные музыканты, например, Сергей Курёхин – прекрасный пианист, человек с абсолютно уникальным, ярким музыкальным мировоззрением, который периодически появлялся в Аквариуме и оказывал большое влияние на происходящее. Виртуозный электрический гитарист Александр Ляпин, высококлассный басист Александр Титов, скрипач Александр Куссуль, чья скрипка выводила музыку в другие измерения, и многие, многие другие…

В 1986 году в США выходит двойной альбом «Red Wave – 4 underground bands from the USSR» - «Красная волна: 4 подпольные группы из СССР». В эту пластинку вошли 6 песен Аквариума.
А в стране происходят перемены, постепенно разрушается та глухая стена, которая стояла между СССР и Западом, и становится актуальным создание различных международных творческих контактов. Возникает российско-западный музыкальный проект, где российскую сторону представляет Гребенщиков («…я, кажется, оказался первым (с 1917 года) свободным русским за границей» (Б.Г.)). Борис Гребенщиков в 1989 году в США записывает англоязычный альбом «Radio Silence» с высококлассными музыкантами, в основном, в записи участвуют музыканты Eurythmics. Альбом получился по звуку совершенно не похожим на то, что до этого делалось Аквариумом. В России проходят концерты по поводу выхода «Radio Silence». В 1990 году в Лондоне был записан другой англоязычный альбом - «Radio London». За время нахождения за границей Гребенщиков знакомится со многими известными западными музыкантами, и позднее будет записывать с иностранными музыкантами некоторые свои диски. Музыканты Аквариума за время отсутствия лидера начинают заниматься собственными проектами.

Вернувшись в Россию, Б.Г. начинает активно играть новые песни, но группа называется не Аквариум, а «БГ-Бэнд». В него входят, кроме Гребенщикова, мультиинструменталист, музыковед Олег Сакмаров, прекрасный аккордеонист Сергей Щураков, гитарист Алексей Зубарев, скрипач Андрей Решетин, ударник Пётр Трощенков и др. У этого коллектива «другая миссия» (Б.Г.). Песни этого периода, большая часть которых составила «Русский альбом», стали, с одной стороны, выражением происходящих в России перемен, а с другой – передали ту глубинную русскую атмосферу, которая существует уже много веков. Время перемен всегда даёт равные возможности и к тому, чтобы очень высоко взлететь, и к тому, чтобы очень низко упасть (в духовном смысле). «Русский альбом» весь пронизан этим ощущением неустойчивости, в нём есть надрыв, но в нём очень много обращений к Богу. Почти каждая песня – молитва.

Затем происходит «возвращение» Аквариума. В 1993 году выходит магический диск «Любимые песни Рамзеса IV». А после него один за другим с 1994 по 1996 появляются три альбома, составившие своеобразный цикл: «Кострома mon amour», «Навигатор», «Снежный лев». В них очень много вальсов – типично русская мелодика, напевность. Вновь появляется столь любимая Аквариумом эклектика, ощущается большое влияние восточной музыки и философии. В этих трёх альбомах всё пронизано совершенно особенным духом: очень русским, очень деревенским – в лучшем смысле этого слова. Аквариум всегда умел играть тихую, камерную музыку – возможно, это влияние многолетних квартирных концертов. Созерцательность, интонация разговора один на один, а не общения с огромной толпой. Отлично записанные песни, и часто это не столько рок, сколько совершенно особенное, самобытное направление в музыке.

И в 90-е годы Аквариум играет ту же роль, что когда-то играл в 70-е, в 80-е – становится альтернативой тому, что наиболее сильно ограничивает. Точнее, показывает альтернативу. Аквариум действует, как передающее устройство для самой важной на сегодняшний момент информации. В начале 90-х требовались пронзительные молитвы «Русского альбома», затем, во время напряжения, неустойчивости и коммерциализации общества – пушкинский свет, глубина и любовь трёх дисков «русского периода». После этого вновь очень сильно меняются и время, и атмосфера, и настроение. В 1997 выходят глубоко мифологический альбом «Гиперборея», альбом «Лилит», записанный с западными музыкантами – на этот раз с группой «The Band». Если проводить параллели, песни с «Лилит» ближе всего мифологии, которая находит отражение в любой настоящей поэзии – это взаимоотношения поэта и Той, которую называют Музой.

Борис Гребенщиков записывает не только свои песни. В 1994 году выходит диск песен Александра Вертинского в его исполнении, в 1999 – Булата Окуджавы. Обе эти пластинки аутентичны, передают оригинальный дух песен, но при этом абсолютно индивидуальны. Также осуществляются другие очень интересные проекты, например, записи инструментальных альбомов, а также альбом «Прибежище» - тибетские мантры, записанные с Габриэлой Рот и группой «The Mirrors», а в 2002 году – с ними же – альбом «Bardo». В 2001 был выпущен альбом песен на стихи Анатолия Гуницкого «Пятиугольный грех». Аквариум писал музыку для кино (для фильмов Сергея Соловьёва, для фильма «Два капитана - 2» Сергея Дебижева и др.) и театра.

Что касается альбомов Аквариума, в 1999 году вышел абсолютно не похожий на предыдущие альбомы «», в 2002, в год 30-летия Аквариума – «Сестра Хаос», жёсткий, разноплановый альбом, назвавший многие происходящие сегодня вещи своими именами. Звук на «Сестре Хаос» отличается от звука всех предыдущих альбомов. Здесь главенствует ритм.

В 2003 году Аквариум выпустил альбом «Песни рыбака», запись которого проходила в России и в Индии, с участием индийских музыкантов. В альбоме есть и джазовые аранжировки. В «Песнях рыбака» нет монументальности и напряжения «Сестры Хаос», песни очень светлые и весёлые.

С Борисом Гребенщиковым сейчас играют музыканты высочайшего класса: Борис Рубекин – клавиши, Андрей Суротдинов – скрипка, Владимир Кудрявцев – бас, Альберт Потапкин - барабаны, Олег Шар - перкуссия, Александр Беренсон – труба, Игорь Тимофеев – саксофон, флейта, Фёдор Кувайцев - кларнет.

Весной 2005 года вышел альбом Zoom Zoom Zoom, 10 песен, написанных на берегу Средиземного моря, записанных в Англии и России и пронизанных африканскими ритмами.